Kleopatra, die als letzter Pharao aus der Ptolemäerdynastie über Ägypten herrschte, ist hier eindrucksvoll und theatralisch im Moment ihres Suizids dargestellt. Ihre Linke umfasst die todbringende Natter, an ihrem Lager stehen die von Trauer ergriffenen Dienerinnen, hingestreckt oder die Hände ringend. Der Wiener Historienmaler Makart hat dieses Thema mehrfach gestaltet. Unter dem Eindruck der Orientmode des 19. Jahrhunderts schuf er 1875 noch vor seiner eigenen Orientreise verschiedene Versionen, zu denen auch das Kasseler Bild gehört. In Bildauffassung, Lichtführung und Kolorit ist deutlich der Einfluss von Eugène Delacroix zu spüren, vor allem des 1827 entstandenen Gemäldes „Der Tod des Sardanapal“.